El firmamento está dividido en 88 constelaciones, cada una de las cuales es una región con bordes bien definidos. La apariencia de esta división del firmamento es similar a la de un mapa político en el que se representan fronteras rectilíneas entre países produciendo como resultado una serie de polígonos irregulares adyacentes. En la esfera celeste algunas constelaciones ocupan un área muy grande mientras que otras son muy pequeñas, de manera similar a lo que ocurre en el mapa con los países de distinto tamaño.

El origen de las constelaciones se remonta varios miles de años en el tiempo. Las civilizaciones antiguas agruparon las estrellas del cielo para formar dibujos normalmente relacionados con la mitología de su cultura. Como cada una de ellas tenía mitologías distintas, los dibujos trazados en el cielo también fueron diferentes. Además, distintas civilizaciones podían agrupar las estrellas de manera diferente, por lo que las constelaciones mayas, por ejemplo, poco tenían que ver con las egipcias o con las chinas. En el caso de la cultura occidental, el origen de las constelaciones se remonta a las civilizaciones de los valles del Tigris y del Éufrates. Esta tradición fue recogida por los griegos, quienes se ocuparon de compilar las constelaciones hasta alcanzar un número cercano a las 50. A través de los árabes, la astronomía griega llegó hasta nosotros y con ella los dibujos trazados en el cielo. A partir del siglo XVI el estudio del hemisferio austral permitió añadir a la lista nuevas constelaciones que permanecían invisibles desde Europa.

Las regiones que constituyen las constelaciones de hoy en día son las zonas donde se situaban los antiguos dibujos en el cielo, extendidas hasta el límite con los dibujos contiguos. De esta manera, se cubre toda la esfera celeste. A continuación se presenta un listado de las 88 constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional. Las constelaciones marcadas con * son las de origen griego o anterior.

LATÍN               GENITIVO            AB. ESPAÑOL

*Andromeda          Andromedae          And Andrómeda

Antlia              Antliae             Ant Bomba neumática

Apus                Apodis              Aps Ave del paraíso

*Aquarius           Aquarii             Aqr Acuario (aguador)

*Aquila             Aquilae             Aql Águila

*Ara                Arae                Ara Altar

*Aries              Arietis             Ari Aries (carnero)

*Auriga             Aurigae             Aur Auriga (cochero)

*Bootes             Bootis              Boo Boyero

Caelum              Caeli               Cae Cincel

Camelopardalis      Camelopardalis      Cam Jirafa

*Cancer             Cancri              Can Cáncer (cangrejo)

Canes Venatici      Canum Venaticorum   CVn Perros de caza

*Canis Major        Canis Majoris       CMa Can mayor

*Canis Minor        Canis Minoris       CMi Can menor

*Capricornus        Capricorni          Cap Capricornio (cabra)

*Carina             Carinae             Car Quilla de la nave Argo

*Cassiopeia         Cassiopeiae         Cas Casiopea

*Centaurus          Centauri            Cen Centauro

*Cepheus            Cephei              Cep Cefeo

*Cetus              Ceti                Cet Ballena

Chamaeleon          Chamaeleontis       Cha Camaleón

Circinus            Circini             Cir Compases

Columba             Columbae            Col Paloma

Coma Berenices      Comae Berenices     Com Cabellera de Berenice

*Corona Australis   Coronae Australis   CrA Corona austral

*Corona Borealis    Coronae Borealis    CrB Corona boreal

*Corvus             Corvi               Crv Cuervo

*Crater             Crateris            Crt Copa de Baco

Crux                Crucis              Cru Cruz del sur

*Cygnus             Cygni               Cyg Cisne

*Delphinus          Delphini            Del Delfín

Dorado              Doradus             Dor Dorado (carpa dorada)

*Draco              Draconis            Dra Dragón

*Equuleus           Equulei             Equ Caballito

*Eridanus           Eridani             Eri Eridano (río)

Fornax              Fornacis            For Horno

*Gemini             Geminorum           Gem Géminis (gemelos)

Grus                Gruis               Gru Grulla

*Hercules           Herculis            Her Hércules

Horologium          Horologii           Hor Reloj

*Hydra              Hydrae              Hya Hidra (serpiente de mar)

Hydrus              Hydri               Hyi Serpiente de agua

Indus               Indi                Ind Indio

Lacerta             Lacertae            Lac Lagarto

*Leo                Leonis              Leo Leo (león)

Leo Minor           Leonis Minoris      LMi León menor

*Lepus              Leporis             Lep Liebre

*Libra              Librae              Lib Libra (balanza)

*Lupus              Lupi                Lup Lobo

Lynx                Lyncis              Lyn Lince

*Lyra               Lyrae               Lyr Lira

Mensa               Mensae              Men Meseta

Microscopium        Microscopii         Mic Microscopio

Monoceros           Monocerotis         Mon Unicornio

Musca               Muscae              Mus Mosca

Norma               Normae              Nor Escuadra (regla)

Octans              Octantis            Oct Octante

*Ophiucus           Ophiuchi            Oph Ofiuco (serpentario)

*Orion              Orionis             Ori Orión (cazador)

Pavo                Pavonis             Pav Pavo real

*Pegasus            Pegasi              Peg Pegaso (caballo volador)

*Perseus            Persei              Per Perseo

Phoenix             Phoenicis           Pho Ave fénix

Pictor              Pictoris            Pic Caballete del pintor

*Pisces             Piscium             Pis Piscis (peces)

*Piscis Austrinus   Piscis Austrini     PsA Pez Austral

*Puppis             Puppis              Pup Popa de la nave Argo

Pyxis               Pyxidis             Pyx Brújula de la Nave Argo

Reticulum           Reticuli            Ret Retícula

*Sagitta            Sagittae            Sge Flecha

*Sagittarius        Sagittarii          Sgr Sagitario (arquero)

*Scorpius           Scorpii             Sco Escorpio (escorpión)

Sculptor            Sculptoris          Scl Escultor

Scutum              Scuti               Sct Escudo

*Serpens            Serpentis           Ser Serpiente

Sextans             Sextantis           Sex Sextante

*Taurus             Tauri               Tau Tauro (Toro)

Telescopium         Telescopii          Tel Telescopio

*Triangulum         Trianguli           Tri Triángulo

Triangulum Australe Trianguli Australis TrA Triángulo austral

Tucana              Tucanae             Tuc Tucán

*Ursa Major         Ursa Majoris        UMa Osa mayor

*Ursa Minor         Ursa Minoris        UMi Osa menor

*Vela               Velorum             Vel Vela de la nave Argo

*Virgo              Virginis            Vir Virgo (Virgen)

Volans              Volantis            Vol Pez volador

Vulpecula           Vulpeculae          Vul Zorra

En cada caso, se da tanto el nombre latino como su traducción al español. También se da el genitivo latino debido a la costumbre de nombrar a las estrellas con una letra griega seguida del genitivo. Así, "Alfa Andromedae" quiere decir "La primera DE Andrómeda" debido a que dicha estrella es la más brillante de esa constelación. Por desgracia, esa norma no se cumple siempre y, así, en 30 constelaciones (Aquarius, Ara, Camelopardalis, Cáncer, Capricornus, Cassiopeia, Cetus, Coma, Corvus, Crater, Delphinus, Draco, Gémini, Hércules, Hydrus, Libra, Lupus, Mensa, Microscopium, Monoceros, Octans, Orión, Pegasus, Pisces, Sagitta, Sagittarius, Triángulum, Ursa Major, Volans y Vulpécula) la más brillante es la beta u otra estrella mientras que en otras cuatro (Leo Minor, Norma, Puppis y Vela) ni siquiera existe una estrella alfa.

El Zodiaco

Se entiende por Zodiaco (del latín zodiăcus, y este del griego ζῳδιακός, la RAE admite también Zodíaco) la parte de la esfera celeste atravesada por el Sol en su movimiento anual. También se puede extender a una banda de varios grados de anchura a su alrededor para incluir la trayectoria aparente de los planetas (en cuyo caso, la exclusión de Plutón de la lista disminuye de manera significativa su extensión en latitud eclíptica).

El Zodiaco sidéreo es el Zodiaco real, esto es, el que atraviesa el Sol en la época actual. El Zodiaco trópico es una aproximación al Zodiaco sidéreo que supone que el que el Sol entra en la primera constelación (Aries) el día del equinoccio de primavera (21 de marzo) y que el camino recorrido por el Sol en cada una de las doce constelaciones tradicionales (o signos) es de la misma longitud (360/12=30 grados, pero nótese que la velocidad aparente del Sol a lo largo del año varía debido a la excentricidad de la órbita terrestre, por lo que nuestra estrella no pasa el mismo tiempo en cada una de ellas). Este Zodiaco es el utilizado en los horóscopos con mayor frecuencia. El Zodiaco trópico es una aproximación bastante correcta (pero no exacta) del Zodiaco sidéreo de hace unos 2500 años pero, debido a la precesión de los equinoccios, tiene poco que ver con el actual. No obstante, es conveniente aclarar que las constelaciones del Zodiaco sidéreo son las mismas ahora que hace 2500 años (el Sol también atravesaba Ophiucus entonces); lo que han variado son las fechas en las que el Sol está en cada constelación. Las razones por la que los griegos no incluyeron Ophiucus en su Zodiaco fueron probablemente dos: Por un lado, el número 12 es más "bonito" que el 13 ó el 14. Por otro lado, los límites de las constelaciones no se fijaron definitivamente hasta 1930. Para los babilonios o para los griegos las constelaciones eran dibujos en el cielo de bordes poco definidos (nosotros llamamos a esos dibujos asterismos) mientras que para nosotros son regiones de bordes claramente marcados. Por lo tanto, difícilmente podían los primeros precisar qué constelaciones se atravesaban y cuales no.

Se indican a continuación las fechas en las que el Sol permanece en cada una de las constelaciones para ambos Zodiacos. Mientras que las fechas del Zodiaco trópico son universales (independientes del huso horario), las del Zodiaco sidéreo dependen del lugar de observación (un mismo instante de tiempo puede ser 11 de junio en Japón y 10 de junio en España). Además, debido a la aplicación espaciada de los años bisiestos, las fechas del Zodiaco sidéreo pueden variar ligeramente de un año a otro. Las fechas indicadas aquí para el Zodiaco sidéreo son las válidas para Madrid en el período que va de Marzo de 1996 a Marzo de 1997. Para otros emplazamientos y años puede haber una variación de hasta dos días. La superposición de fechas indica que el Sol está en una u otra constelación (o en ambas) dependiendo de la hora exacta. Cetus es sólo atravesado por una parte del disco solar; el resto del disco mientras tanto permanece en Pisces.

NOMBRE LATINO - ZODIACO SIDÉREO - NOMBRE ESPAÑOL - ZODIACO TRÓPICO

                  DESDE HASTA                        DESDE HASTA

Pisces           11 Mar 18 Abr    Piscis            22 Feb 20 Mar

Cetus            27 Mar 27 Mar    Ballena

Aries            18 Abr 14 May    Aries             21 Mar 20 Abr

Taurus           13 May 21 Jun    Tauro             21 Abr 20 May

Gemini           21 Jun 20 Jul    Géminis           21 May 21 Jun

Cancer           20 Jul 10 Ago    Cáncer            22 Jun 22 Jul

Leo              10 Ago 16 Sep    Leo               23 Jul 22 Ago

Virgo            16 Sep 31 Oct    Virgo             23 Ago 21 Sep

Libra            30 Oct 24 Nov    Libra             22 Sep 22 Oct

Scorpius         21 Nov 29 Nov    Escorpio          23 Oct 21 Nov

Ophiucus         29 Nov 18 Dic    Ofiuco

Sagittarius      17 Dic 19 Ene    Sagitario         22 Nov 22 Dic

Capricornus      19 Ene 16 Feb    Capricornio       23 Dic 21 Ene

Aquarius         15 Feb 12 Mar    Acuario           22 Ene 21 Feb

¿Influyen estas fechas en nuestra personalidad? Aquí se puede leer sobre eso.

P.D.: La primera versión de este artículo apareció en dos partes en mi sitio güeb hará unos diez años, cuando la cantidad de información que circulaba por la red era bastante escasa. Hoy en día la situación ha cambiado y uno puede consultar buena parte de esta información, por ejemplo, en la Wikipedia, en esta página de la Red de Astronomía de Colombia o en esta otra de la Agrupación Astronómica de Gran Canaria. Tempus fugit.